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下午用茶的时候,普莱斯利踱到了莉迪亚身边。他低头看着她描一个绣样,一边欣赏着她专心致志的模样。莉迪亚被他盯着忍无可忍,低声说:“你是想研究绣样,还是想数清我的睫毛呢,普莱斯利先生?”
普莱斯利干脆笑呵呵地在她对面坐了下来,“这个图案真漂亮,我还从来没看过呢。”
“是从中国流传过来的。”莉迪亚摸了摸这来自她灵魂祖国的图案,“在中国文化里,莲花象征着纯洁、正直和美丽。我很喜欢这个图案。”
“你似乎对中国充满了兴趣。”
“我读过巴罗爵士的《中国游记》。”莉迪亚笑了笑,“我一直对古老的东方文明充满了兴趣。”
“这我倒没想到过。”普莱斯利眼睛一亮,“不瞒你说,其实我年少的时候,也十分向往东方,一度闹着要加入军队,去印度。”
莉迪亚挑了挑眉毛,“这么说,你对印度很了解了?”
“了解倒算不上。”普莱斯利十分诚实道,“我并未去过那里。不过凡是一个对历险充满兴趣的男人,都会去关注印度。”
莉迪亚知道此刻的大清正处于乾隆时期的闭关锁国,并无什么新意,便对印度产生了兴趣,也很想知道东印度公司这个罪恶组织如今情况如何了。
“那和我说说印度吧,普莱斯利先生。我很想知道,东印度公司真的在印度影响那么大?殖民真的带来了无限的好处,而没有任何危险存在?”
普莱斯利已经习惯了听到这个年轻女士提出这样不同寻常的问题,他斟酌了片刻,开始将自己所知道的娓娓道来。莉迪亚听着他说到粮食和工业原料的运输,说到了由印度人组成的雇佣军,说到了印度王室的软弱,还说到了才发生没两年的迈索尔首府的攻陷,然后说到了鸦片和烟草的种植。
话题转移到鸦片上后,莉迪亚的脸色就沉了下来。祖国痛苦的往事提醒着她自身的矛盾。重生为一个普通的乡绅女儿,她并没有改变历史的能力。然而生活在这个时代,处在安逸富足之中,却眼睁睁地看着自己祖国同胞即将陷入巨大的苦难之中而束手无策,她感觉到了深深的愤怒和无奈。
看着莉迪亚脸色难看,普莱斯利便明白她知道鸦片的作用,肯定是生了恻隐之心。于是他灵活地把话题转到了相对无害很多的烟草种植上。
“烟草也是一份暴利产业。我知道有的人短短一年就从一个穷光蛋摇身变做富裕之人。当然大部分人没这么幸运,但是那个人的确独具慧眼,用低价购买了最肥沃的土地,然后通过抛售土地而换取了已经成熟的烟草地。”
“你说的可是那个普鲁士人?”泰勒先生在旁边听了好一会儿了,他也对这个话题感兴趣,这下终于找到一个可以插话的时机,“我在伦敦就听说了那个人的事迹了。真是一个精明又走运的小子,大家都说他是本年度最大的赢家。关键是,他胆子很大。我想换做普通人,是绝对没有胆量买下那块土地的。”
普莱斯利冲姐夫点了点头,“我也这么认为。事实上,如果有机会,我还真想认识他一下,和他做个朋友。听说总督非常赏识他,他接受了公职了吗?”
“没有。他并不是英国人。”
“那种投机倒把的人有什么可结交的。”泰勒太太不屑道,“他是个什么人?农夫的儿子,还是一个士兵?”
普莱斯利说:“他是个普鲁士人,或者是奥地利,这我不清楚。他姓勒夫,我想或许是个普鲁士人。但是他们说他有一半的英国血统,还说他出身高贵。”
“如果他是一位绅士,那么他就不会去印度那个可怕的地方了。”宾利小姐说,“其实如果不是在自己的祖国走投无路,或者身为士兵接到任命,我想没人会去印度那个荒蛮的地方。”
“哦,亲爱的卡罗琳,印度可不荒蛮。”宾利说,“好吧,或许她很落后,不过那里土地广阔,物产富饶,而且当地土著十分纯朴。”
“当然了。”宾利小姐冷声道,“如果不是因为印度人又笨又落后,那么肥沃的土地也不会落到英国人的手里。”
泰勒太太叫了起来:“亲爱的,你一句话就否定了军官们的所有功劳了。”
莉迪亚终于开口:“我很同意宾利小姐的话。我也不觉得先进的文明用暴力统治和掠夺落后的民族是一份功劳。而且如果这份产业是光彩的话,那么为什么发迹回国的人,都会对此讳莫如深?”
卡罗琳·宾利惊讶地看着莉迪亚。而其他人也都投来吃惊的目光。
莉迪亚低头笑了笑,“我想我们该换一个轻松一点的话题了。宾利小姐,你想好了穿什么裙子去参加托马斯爵士的舞会了吗?”
“没……还没有。”宾利小姐还有点没回过神来。
“那么我们或许可以明天去镇上走走。我知道一家丝带店有卖漂亮的胸花,也许你会喜欢。”
终于松了一口气的简立刻接上了这个话题,于是大家的注意力被转移到了舞会上去了。
第 32 章
托马斯爵士的舞会并没有选在一个好天气举行。这天白日还艳阳高照,到了傍晚却开始下雨。客人们冒着雨赶到托马斯家,全都拥挤在门厅整理衣冠,舞厅里反而一时很空落。
莉迪亚解决了怀特小姐一事,心情愉快舒畅,于是乐意花心思在舞会上,以表示庆祝。
她新定做了一条珍珠色的长裙,灯笼薄纱袖,宽腰结适当地下降了一点腰线,放大了裙摆幅度的裙子宽松飘逸却不臃肿,后摆收折边散开拽地,显得身形格外优雅。
如今的莉迪亚已经摆脱了早两年的婴儿肥,出落成了一个高挑苗条的年轻姑娘,修身的长裙衬托得她身材愈发窈窕轻盈。她把栗色的头发高高盘着,只别了一朵粉色的蔷薇花,再配上她天生的甜美的笑容,一入场就吸引了不少男士们的目光。
宾利小姐的当然也丝毫不逊色,她穿着紫灰色珠光长裙,白纱里裙,梳的是最流行的法式发髻,还带了光芒耀眼的珠宝。
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